Конвой PQ-17 осуществлял доставку военной техники и военных грузов Северным путем из Соединенных Штатов Америки и Великобритании в СССР и являлся наиболее ценным из северных конвоев того времени (стоимость перевозимого груза составляла 700 миллионов долларов США).
Конвой PQ-17 вышел из Хвальфьёрдюре (Исландия) 27 июня 1942 года. Он состоял из тридцати пяти судов, перевозивших грузы в виде 297 самолетов, 594 танков, 4246 грузовиков и транспортеров и 158503 тонн других грузов. Конвой следовал с довольно сильным эскортом: непосредственное сопровождение осуществляли шесть эсминцев, четыре корвета и два судна ПВО, дополнительное прикрытие осуществлял эскорт из четырех крейсеров, трех эсминцев, двух подводных лодок и двух заправочных танкеров, а дальнее прикрытие – британский Флот Метрополии с флагманом линкором «Дьюк оф Йорк» и линкор ВМС США «Вашингтон».
Вскоре после начала плавания один корабль садится на мель, а 29 июня 1942 года еще один транспорт получает повреждения мощными дрейфующими льдами, в результате чего обоим судам пришлось возвратиться в порт.
После получения разведданных о конвое PQ-17 немецкое командование начало развертывать операцию «Rosselsprung» («Ход конем» — не путать с операцией по захвату Иосифа Броз Тито), в которой планировалось задействовать соединения Люфтваффе, а также надводные и подводные силы Кригсмарине в Северной Норвегии. В составе сил Кригсмарине предполагалось использовать две группы надводных кораблей (первая из Тронхейма – линкор «Тирпиц», тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер», эсминцы Z-14 «Фридрих Инн”, Z-20 «Карл Гальстер», Z-18 «Ханс Лоди», Z-6 «Теодор Ридель», миноносцы Т-7 и Т-15; вторая из Нарвика – тяжелые крейсеры «Адмирал Шеер» и «Лютцов», эсминцы Z-4 «Рихард Бейтцен», Z-24, Z-27, Z-28, Z-29 и Z-30), и две группы подводных лодок (дозорная группа – U-255, U-408 и U-456; группа «Айстойфель» – U-88, U-251, U-334, U-355, U-376, U-457, U-657 и U-703).
1 июля конвой был обнаружен подводными лодками U-255 и U-408, к ним присоединилась U-456, после чего лодки начали «вести» конвой. Дополнительные данные разведки поступали от летающих лодок Люфтваффе Bv-138.
2 июля несколько подводных лодок пытаются атаковать конвой, но безуспешно. Вечером торпедоносцы Люфтваффе He-111H провели несколько атак PQ-17.
3 июля подводные лодки и торпедоносцы Люфтваффе тщетно продолжают нападение на караван. В этот же день британская разведка получает известие о том, что мощное соединение немецких надводных кораблей выходит из норвежских вод и движется в северном направлении. Три эсминца и тяжелый крейсер «Лютцов» наскочили на мель, однако остальные корабли встретились в Альтен-фьорде западнее мыса Нордкап, самой северной точки Европы.
4 июля два судна были потоплены U-457 и U-334. Около 22.00 Британское Адмиралтейство, опасаясь угрозы со стороны немецкой эскадры во главе с линкором «Тирпиц», приказывает судам эскорта следовать в западном направлении, а конвою рассредоточиться и идти в СССР без сопровождения.
5 июля соединение немецких надводных кораблей так и не провело нападение на PQ-17, а подводные лодки и авиация начинают уничтожение беззащитных судов конвоя. Самолеты Люфтваффе топят шесть кораблей, U-88 и U-703 по два, U-334 и U-456 – по одному кораблю.
6 июля конвой теряет еще два судна – одно от действий Люфтваффе, другое потоплено U-255.
7 июля Люфтваффе уничтожает один корабль, U-255, U-355 и U-457 еще три.
8 июля U-255 топит одно судно.
10 июля U-251 и U-376 уничтожают по одному кораблю.
13 июля U-255 топит брошенное командой торговое судно, которое дрейфовало с 5 июля, поврежденное бомбами самолетов Люфтваффе.
В результате совместными действиями подводных лодок Кригсмарине и авиации Люфтваффе было потоплено 24 из 35 транспортных кораблей конвоя PQ-17, вместе с ними было потеряно 210 самолетов, 430 танков, 3350 грузовиков и транспортеров и 100910 тонн других грузов.