Помимо регулярных войск, стремительно продвигающиеся немецкие силы встретили на своем пути партизанское сопротивление. 29 июня 1941 г. была опубликована Директива Совнаркома СССР и ЦК ВКП(б) «Об организации борьбы в тылу германских войск». Важнейшие направления борьбы в тылу врага были сформулированы в приказе Наркома обороны И. В. Сталина от 5 сентября 1942 года «О задачах партизанского движения».
Основной тактической единицей являлся отряд, насчитывавший обычно несколько десятков человек, а позже — до 200 и более бойцов. В ходе войны многие отряды объединялись в соединения (бригады) численностью от нескольких сот до нескольких тысяч человек. В вооружении преобладало легкое оружие (автоматы, ручные пулеметы, винтовки, карабины, гранаты), но многие отряды и соединения располагали минометами и станковыми пулеметами, а некоторые — артиллерией. Все лица, вступавшие в партизанские формирования, принимали партизанскую присягу; в отрядах устанавливалась строгая воинская дисциплина.